1 · Qué es
Qué es el Capitolio de Washington
El Capitolio de Washington es la sede del poder legislativo de Estados Unidos. Bajo su cúpula se reúnen las dos cámaras del Congreso, el Senado y la Cámara de Representantes, y allí se debaten y votan las leyes federales, los presupuestos y los nombramientos que el presidente necesita ver confirmados.
Ocupa lo alto de Capitol Hill, una colina suave en el extremo este del National Mall, frente al Monumento a Washington y al Lincoln Memorial al otro lado del gran paseo. Aunque mucha gente lo confunde con la Casa Blanca, son edificios distintos: la Casa Blanca es la residencia y oficina del presidente; el Capitolio es la casa del Congreso.
Es, además, un edificio que se visita. Sus salas históricas, sus frescos y su colección de estatuas lo convierten en un museo en uso, con visitas guiadas gratuitas durante todo el año. En CongressLink lo tratamos como lo que es para cualquier viajero curioso: una lección de historia que se puede recorrer a pie.
2 · Planta del edificio
Las partes del Capitolio, de norte a sur
El edificio se entiende mejor si se lee como una planta simétrica: un cuerpo central coronado por la cúpula y dos alas, una para cada cámara. Debajo de la explanada este, casi invisible desde fuera, está la puerta de entrada de los visitantes.
La cúpula y la Estatua de la Libertad
La cúpula actual es de hierro fundido, pintada para parecer piedra, y sustituyó a una primera cúpula de madera revestida de cobre que se había quedado pequeña cuando el edificio creció. Se levantó entre 1855 y 1866, en plena guerra civil, y la remata la Estatua de la Libertad, una figura de bronce de casi seis metros colocada en 1863. Hasta la punta de esa estatua, el Capitolio mide unos 88 metros.
La Rotonda
Justo debajo de la cúpula se abre la Rotonda, una sala circular de unos 29 metros de diámetro y 55 de altura. En lo alto del óculo, el pintor Constantino Brumidi pintó en 1865 La apoteosis de Washington, que muestra al primer presidente elevado entre figuras alegóricas. En las paredes cuelgan grandes cuadros sobre la fundación del país y, en ocasiones solemnes, la Rotonda acoge la capilla ardiente de presidentes y personalidades.
La Cripta
Bajo la Rotonda está la Cripta, una sala de columnas dóricas que sostiene el peso del suelo superior. Se pensó como tumba para George Washington, pero sus restos nunca se trasladaron: descansan en Mount Vernon, su finca de Virginia. Hoy es una de las paradas fijas de la visita guiada.
El Salón Nacional de las Estatuas
La antigua sala de la Cámara de Representantes es ahora el Salón Nacional de las Estatuas. Cada estado puede aportar dos esculturas de personajes de su historia; la colección completa reúne cien piezas repartidas por este salón, la Cripta, el Centro de Visitantes y varios pasillos. Por su forma curva, el salón tiene una acústica curiosa: un susurro en un punto se oye con claridad en otro, algo que los guías suelen demostrar.
Las alas del Senado y de la Cámara
Las dos alas se añadieron a mediados del siglo XIX, cuando el país sumaba estados y el número de legisladores ya no cabía en las salas originales. La Cámara estrenó su sala actual en 1857 y el Senado en 1859. Las sesiones se pueden presenciar desde las galerías superiores, pero no forman parte de la visita guiada: hace falta un pase aparte.
3 · Historia en fechas
Historia del Capitolio: más de dos siglos en obras
El Capitolio nunca ha estado «terminado» del todo. Se diseñó para una república pequeña y ha tenido que crecer al ritmo del país. Estos son los momentos que explican el edificio que se ve hoy:
- 1793George Washington coloca la primera piedra el 18 de septiembre, sobre el proyecto ganador del médico y arquitecto aficionado William Thornton.
- 1800El Congreso celebra su primera sesión en el edificio, aunque solo está acabada el ala norte.
- 1814Durante la guerra con Gran Bretaña, las tropas británicas lo incendian el 24 de agosto. La lluvia y la solidez de sus muros evitan la ruina total.
- 1826Concluye la reconstrucción, con el cuerpo central y una primera cúpula baja de madera y cobre.
- 1866Se completa la gran cúpula de hierro fundido proyectada por Thomas U. Walter, junto a las nuevas alas de las cámaras.
- 2008Abre el Centro de Visitantes, excavado bajo la explanada este para recibir a millones de personas sin alterar la fachada.
- 2021El 6 de enero, una multitud asalta el edificio e interrumpe durante horas la certificación de los resultados de las elecciones presidenciales.
Ese último episodio, el asalto al Capitolio, es hoy uno de los motivos por los que mucha gente busca información sobre el edificio. Más allá del suceso, explica algo del lugar: el Capitolio es también el escenario de los ritos de la democracia estadounidense, desde la toma de posesión presidencial en su escalinata oeste hasta el recuento formal de los votos electorales en sesión conjunta.
4 · Cómo visitarlo
Visitar el Capitolio de Washington, paso a paso
La visita es gratuita y está muy bien organizada. Conviene, eso sí, planificarla con un poco de antelación, sobre todo en primavera, verano y fines de semana, cuando las plazas vuelan.
- Reserva el paseLas entradas con hora se reservan en el sistema oficial de visitas del Centro de Visitantes. También puedes pedirlas a la oficina de un senador o representante, aunque eso está pensado sobre todo para ciudadanos estadounidenses.
- Llega con margenEl acceso es por el Centro de Visitantes, en la explanada este, con un control de seguridad como el de un aeropuerto. Llega al menos media hora antes y lleva el equipaje mínimo.
- Haz el recorridoLos guías llevan a los grupos por la Cripta, la Rotonda y el Salón Nacional de las Estatuas. Antes se proyecta una película de introducción sobre el Congreso.
Horarios y datos prácticos
- Horario del Centro de Visitantes: de lunes a sábado, de 8:30 a 16:30. El último recorrido guiado empieza a las 15:20.
- Cierres: domingos, Acción de Gracias, Navidad, Año Nuevo y el día de la toma de posesión presidencial.
- Sin reserva: a veces quedan pases para el mismo día; si lo intentas así, llega temprano y nunca más tarde de las 14:30.
- Cómo llegar: las estaciones de metro más cercanas son Capitol South y Union Station, ambas a un paseo corto.
- Galerías del Senado y la Cámara: para ver una sesión hace falta un pase específico; los visitantes internacionales pueden pedirlo en los mostradores de las cámaras dentro del propio Centro de Visitantes.
Un consejo que repetimos en CongressLink cada vez que alguien nos pregunta por Washington: combina la visita con la Biblioteca del Congreso. Un túnel conecta el Centro de Visitantes con el edificio Thomas Jefferson de la biblioteca, uno de los interiores más bonitos de la ciudad, y te ahorras salir a la calle y volver a pasar el control.
Del edificio a quien lo ocupa
El Capitolio solo se entiende del todo cuando se sabe qué ocurre dentro: quién se sienta en cada ala, cuánto dura su mandato y cómo un proyecto se convierte en ley. Lo contamos con calma en nuestra guía sobre cómo funciona el Congreso de Estados Unidos, con el Senado y la Cámara de Representantes frente a frente.
5 · Preguntas
Preguntas frecuentes sobre el Capitolio
¿Se puede visitar el Capitolio gratis?
Sí. Todas las visitas guiadas y actividades del Centro de Visitantes son gratuitas. Solo hay que reservar un pase con hora o conseguir uno para el mismo día si quedan plazas.
¿Qué hay en lo alto de la cúpula del Capitolio?
La Estatua de la Libertad, una figura femenina de bronce de unos seis metros, colocada en 1863. No debe confundirse con la Estatua de la Libertad de Nueva York, que es otra obra muy posterior.
¿Es lo mismo el Capitolio que la Casa Blanca?
No. El Capitolio es la sede del Congreso, el poder legislativo. La Casa Blanca, a unos tres kilómetros, es la residencia y lugar de trabajo del presidente.
¿Cuánto dura la visita al Capitolio?
El recorrido guiado dura alrededor de una hora, a la que hay que sumar la película de introducción y el control de seguridad. Calcula al menos hora y media en total.
¿Se pueden ver las cámaras del Senado y de la Cámara de Representantes?
No dentro de la visita guiada. Para entrar en las galerías se necesita un pase aparte, que se obtiene a través de la oficina de un congresista o, si eres visitante internacional, en los mostradores de las cámaras del Centro de Visitantes.
¿Qué pasó en el asalto al Capitolio de 2021?
El 6 de enero de 2021, una multitud irrumpió en el edificio mientras el Congreso certificaba los resultados de las elecciones presidenciales. La sesión se suspendió durante horas y se retomó esa misma noche.
